La costa meridionale della Penisola del Gargano nasconde oltre sessanta grotte marine, un labirinto di cavità calcaree scavate nei millenni dalle correnti adriatiche e dalle tempeste invernali. La più grande, la Grotta Smeralda, si estende per quaranta metri nella parete rocciosa, con il soffitto trafitto da un occhio naturale che inonda la camera di una luce turchese rifratta tra le dieci e mezzogiorno di ogni giorno. I geologi fanno risalire gli strati calcarei al periodo Cretaceo, quando bassi mari tropicali depositarono i letti di carbonato di calcio che oggi formano le scogliere bianche di Vieste. Le escursioni in barca alle grotte di Vieste partono dal Molo Sud, il molo meridionale del Porto di Vieste, dove i tradizionali gozzi — imbarcazioni in legno a fondo piatto progettate per la pesca adriatica — navigano lungo gli approcci bassi verso grotte inaccessibili via terra. Il percorso segue la costa tra Pizzomunno, il monolito di venticinque metri che segna la spiaggia nord di Vieste, e la Baia delle Zagare, una baia gemella fiancheggiata da due faraglioni. I marinai chiamano questo tratto la Costa del Sole, un arco di dodici chilometri dove le scogliere si innalzano verticalmente da un'acqua abbastanza profonda da consentire il passaggio delle barche a cinque metri dalla parete rocciosa. Le grotte portano nomi tratti dal dialetto locale e dalla storia marittima. La Grotta dei Contrabbandieri riparava i contrabbandieri durante il periodo borbonico, con il suo doppio ingresso che consentiva fughe rapide durante i pattugliamenti doganali. La Grotta Campana produce una risonanza simile a quella di una campana quando le onde comprimono l'aria nella sua cupola. La Grotta Sfondata, crollata al centro, forma un ponte naturale con la luce solare che penetra fino al fondale marino otto metri sotto. I biologi marini documentano specie endemiche in queste grotte: il granchio facchino, il corallo dorato Savalia savaglia e praterie di posidonia oceanica che ossigenano le acque costiere. La costa del Gargano detiene lo status di Geoparco UNESCO, riconosciuto per la sua topografia carsica e la documentazione paleontologica. Le condizioni del mare in estate consentono l'ingresso nelle grotte più profonde, mentre la primavera e l'autunno offrono una visibilità più chiara per osservare la geologia stratificata del calcare. Il design tradizionale del gozzo, con il suo bordo libero basso e il pescaggio ridotto, rimane la piattaforma più stabile per navigare le soglie delle grotte dove il moto ondoso crea improvvisi innalzamenti.